Τόνειρο του Κώστα Παπανικολάου συνεχίζεται, οι Νάγκετς τού έδωσαν τη δεύτερη ευκαιρία στον «μαγικό κόσμο» και ο Αρτούρας Καρνισόβας, assistant General Manager της ομάδας, ήταν από εκείνους που επέμειναν, πέτυχε το στόχο του και πλέον περιμένει με ανυπομονησία να δικαιωθεί από τον «Παπ».
Το sdna.gr επικοινώνησε με τον Λιθουανό πρώην παίκτη του Ολυμπιακού και εκείνος αναφέρθηκε στον τρόπο με τον οποίο ο Παπανικολάου θα αξιοποιηθεί, στους «Ευρωπαίους» που πίεσαν για τη μεταγραφή και το «dna νικητή» που διαθέτει ο Ελληνας φόργουορντ.
Γεγονός είναι πως ο Αρτούρας Καρνισόβας είχε «κυκλώσει» από πολύ νωρίς το όνομα του Παπανικολάου στο μπλοκάκι του. Αλλωστε, ξεκίνησε να τον παρακολουθεί την περίοδο που αποτελούσε μέλος του τμήματος scouting των Ρόκετς, της ομάδας δηλαδή που λίγα χρόνια αργότερα έδωσε την πρώτη ευκαιρία στον 25χρονο: «Παρακολουθώ την πορεία του πάρα πολύ καιρό, απ’ όταν ήμουν στο scouting team των Ρόκετς. Τον είχα δει με όλες τις μικρές Εθνικές ομάδες, όταν ήταν παρέα με ένα γκρουπ πολύ καλών παικτών και είχαν συνεχείς επιτυχίες. Ηταν προφανές ότι ξεχώριζε. Φυσικά, όταν πήγε στον Ολυμπιακό και αργότερα στην Μπαρτσελόνα είχα την ευκαιρία να τον δω και σε κορυφαίο επίπεδο, να παίρνει τίτλους και να παίζει απέναντι σε… μεγάλους».
«Είναι ένα απόλυτα ελκυστικό project, μοιάζει να ξεφεύγει από τα ευρωπαϊκά πλαίσια. Συνδυάζει πολλά πράγματα. Δεν μπορείς να πεις πως υπάρχει ένα τέλειο στοιχείο στο παιχνίδι του, αλλά κάνει τα πάντα. Παίζει σε πολλές θέσεις, έχει υψηλό μπασκετικό IQ, πασάρει με το σωστό τρόπο και εκτελεί με καλά ποσοστά» αποκρίνεται σε ερώτηση σχετικά με τα στοιχεία που καθιστούν τον Παπανικολάου ένα «ολοκληρωμένο πακέτο» που μπορεί να καθιερωθεί στο ΝΒΑ. «No agenda player» τον χαρακτήρισε.
«Και μέσα σε όλα, είναι σημαντικό πως πρόκειται για εξαιρετικό συμπαίκτη. Οταν έφτανε σε σημείο να διεκδικεί τίτλους στην Ευρώπη, ήταν πάντα ο πρώτος που σήκωνε τους συμπαίκτες του και, επίσης, σε όλα τα κρίσιμα ήταν εκεί: με δύσκολα καλάθια, καλές άμυνες. Μού είχε κάνει μεγάλη εντύπωση αυτό το πράγμα και το είχε κάνει κυρίως στο Final Four του 2012» προσθέτει ο assistant GM των Νάγκετς.
Ο ρόλος του Φλέμινγκ και η Εθνική
Ο… έρωτας του Καρνισόβας με το παιχνίδι του Παπανικολάου λειτούργησε υπέρ του παίκτη, ωστόσο ο Λιθουανός στάθηκε σε έναν ακόμη «Ευρωπαίο» που δεν έχει αμφιβολία για το αν μπορεί ο «Παπ» να πετύχει:«Τέτοιες αποφάσεις σε αυτό το επίπεδο είναι πάντα ομαδικές. Οπως είπα, τον παρακολουθώ και τον ξέρω πολλά χρόνια, ενώ το ίδιο συμβαίνει και με τον βοηθό προπονητή της ομάδας, τον Κρις Φλέμινγκ. Εχει κοουτσάρει στην Ευρωλίγκα (σ.σ. Μπάμπεργκ) πολλά χρόνια και ξέρει πολύ καλά το παιχνίδι του Κώστα, οπότε ήταν από εκείνους που υποστήριξαν πολύ την επιλογή να τον πάρουμε. Είναι παίκτης που τού αρέσει πολύ».
«Φυσικά, μετρά πολύ και ο λόγος του Τιμ Κόνελι (σ.σ. general manager της ομάδας), ο οποίος ήταν από τη αρχή θετικός στην περίπτωσή του. Ο κόουτς Μαλόουν είναι, επίσης, προφανές πως ενέκρινε εξ αρχής την επιστροφή του Κώστα στην ομάδα».
Για να φτάσει η ώρα της ανακοίνωσης της παραμονής του 25χρονου στο ΝΒΑ μεσολάβησε ένα Ευρωμπάσκετ με περιορισμένη συμμετοχή στο rotation και μία… παρα λίγο επιστροφή στην Ευρώπη: «Χαίρομαι που δεν παράτησε το όνειρό του στην πρώτη δυσκολία. Θα μπορούσε να συμφωνήσει με κάποια ομάδα στην Ευρώπη στο διάστημα που μεσολάβησε, αλλά δεν το έκανε και αυτό κάτι λέει για τον χαρακτήρα του. Θα έχει το χρόνο του, ώστε να προσαρμοστεί στην ομάδα και να δείξει το πρόσωπο που θέλουμε».
Με την κουβέντα να φτάνει και στο Ευρωμπάσκετ, ο περιορισμένος χρόνος συμμετοχής του Παπανικολάου σε αυτό δεν πτόησε τους Νάγκετς, ούτε επηρέασε το πλάνο και τον χώρο που υπήρχε σε αυτό για τον πρώην παίκτη του Ολυμπιακού: «Στην Εθνική ομάδα, τα πράγματα είναι πάντα διαφορετικά. Σίγουρα περιμέναμε να πάρει περισσότερο χρόνο, αλλά το rotation πάντα προσαρμόζεται ανάλογα με τις ανάγκες της κάθε ομάδας, ειδικά στην Εθνική. Προφανώς, όμως, δεν χάσαμε την πίστη μας στο ταλέντο του και στην… μεγάλη εικόνα βρισκόταν διαρκώς το εξαιρετικό του ξεκίνημα στο Χιούστον. Θεωρούμε πως αν δεν υπήρχαν τα προβλήματα τραυματισμών, θα μπορούσε να έχει διάρκεια όλο αυτό».
Το small ball περιμένει τον… ευέλικτο «Παπ»
Το βασικό ερώτημα είναι «τί γίνεται τώρα». Το συμβόλαιο εξασφαλίστηκε, μια θέση στο ρόστερ των Νάγκετς βρέθηκε, αλλά με ποιο ρόλο; «Είναι αλήθεια πως στη θέση “3” έχουμε ποιοτικές λύσεις»παραδέχεται ο Καρνισόβας, αλλά αναλύει το σκεπτικό για την περίπτωση του «Παπ»:
«Σε πρώτη φάση, είναι βέβαιο πως θα αξιοποιηθεί στο small ball που θέλουμε να παίξουμε. Σε τέτοια συστήματα χρειάζονται παίκτες σαν τον Κώστα. Βλέπουμε σε εκείνον έναν παίκτη που μπορεί να λειτουργήσει ως “stretch 4”, να βγαίνει δηλαδή στην περίμετρο, να… ανοίγει το γήπεδο. Το αξιόπιστο σουτ που διαθέτει είναι σημαντικό για ένα τέτοιο ρόλο. Δεν θα μου κάνει εντύπωση να παίξει και στο “2”, αφού έχει το κορμί για να αμυνθεί απέναντι σε περιφερειακούς, αλλά και σε φόργουορντ. Σίγουρα είναι μια προσθήκη που θα επιτρέψει στην ομάδα να αποκτήσει βάθος. Τα πράγμα είναι κάπως εύθραυστα στο ΝΒΑ, οι αθλητικοί και ευέλικτοι παίκτες μπορούν να παίξουν παντού».
Επομένως, ο ρόλος του Παπανικολάου αναμένεται πολύπλευρος, τα… χαμηλά σχήματα των Νάγκετς τον περιμένουν στη θέση «4» και ιδέες για την αξιοποίησή του υπάρχουν. Οι Τσάντλερ και Γκαλινάρι (σ.σ. με τον αστερίσκο πως ο Ιταλός ενδέχεται να γίνει trade) ξεκινούν από καλύτερη αφετηρία για τη θέση «3», αλλά η ομάδα έχει τον τρόπο και τη θέληση να εντάξει και τον Παπανικολάου στο rotation.
Με γνώση του ευρωπαϊκού μπάσκετ και εμπειρίες σε Πειραιά και Βαρκελώνη, ο 44χρονος Λιθουανός έχει έναν ιδιαίτερο ρόλο αναφορικά με την προσαρμογή του Παπανικολάου στη νέα του ομάδα: «Τον κάνει να νιώθει άνετα όλο αυτό. Εχουμε πράγματι πολλά κοινά θέματα να συζητήσουμε. Μοιραζόμαστε και “συγκρίνουμε” τις εμπειρίες μας από τον Πειραιά και την Βαρκελώνη. Είναι απίστευτος άνθρωπος και πολύ έξυπνος, μιλάμε για πολλά θέματα. Ξέρω πως είναι έτοιμος να αντέξει και να πετύχει στο ΝΒΑ, αν και αυτές τις πρώτες μέρες είναι λίγο αγχωμένος. Είναι λογικό, όμως, αυτό. Ηρθε σε μία περίοδο με συνεχόμενα ταξίδια, δεν ήμασταν σταθεροί στη βάση μας. Σιγά σιγά θα νιώσει καλύτερα».
Ενας νικητής σε μια «οικογένεια»
Ο Αρτούρας Καρνισόβας είχε, προηγουμένως, αναφερθεί στις συνεχείς επιτυχίες που είχε στην καριέρα του ο Ελληνας φόργουορντ. Μπορούν αυτές οι παραστάσεις να τον βοηθήσουν και στον «μαγικό κόσμο» ή όλα είναι αλλιώς στην άλλη μεριά του Ατλαντικού και ο, τι συνέβη στην Ευρώπη, μένει στην Ευρώπη; «Πάντα ήταν νικητής, από την πρώτη μέρα που τον είδα. Και θέλουμε τέτοιους παίκτες. Απλώς, η διαδικασία είναι διαφορετική στο ΝΒΑ: τα συνεχόμενα παιχνίδια, η προετοιμασία με ελάχιστες προπονήσεις. Ο Κώστας, όμως, έχει μάθει πράγματα από την προηγούμενη σεζόν και θα τα αξιοποίησει».
Γνωστός «παίκτης ομάδας», συνεπής… εμψυχωτής των συμπαικτών του, ο Κώστας Παπανικολάου θα βρει ενα όμορφο περιβάλλον στους Νάγκετς: «Θα είναι εύκολο για εκείνον να ταιριάξει με τους υπόλοιπους παίκτες της ομάδας. Δεν είμαστε η καλύτερη ομάδα του πρωταθλήματος, αλλά έχουμε απίστευτα αποδυτήρια. Υπάρχουν αρκετοί Ευρωπαίοι που σίγουρα θα τον βοηθήσουν, όπως και το γεγονός πως η ομάδα είναι νεανική».
Το όνειρο συνεχίζεται, οι Νάγκετς τον θέλουν δυνατό και ξέρουν πώς να τον αξιοποίησουν. Οι «μηχανές» ανάβουν και ο Κώστας Παπανικολάου ετοιμάζεται να… απογειωθεί. Θα τα καταφέρει;