Ο Τσαρλς Σακλφορντ ήταν από τους πιο χαρισματικούς σέντερ που πέρασαν από το Ελληνικό πρωτάθλημα στην «χρυσή» εποχή του μπάσκετ.
Γεννημένος στις 22 Απριλίου του 1966, ξεκίνησε να παίζει μπάσκετ στο North Carolina State το 1985. Κατά την διάρκεια της κολεγιακής του καριέρας αντιμετώπισε αρκετές δυσκολίες λόγο του αντισυμβατικού χαρακτήρα του. Το φθινόπωρο του 1986 μάλιστα είχε διακοπεί προσωρινά η φοίτηση του στο κολέγιο λόγω των κακών του βαθμών. Ο επικεφαλής του τμήματος, Richard Lauffer, είχε δηλώσει πως ήταν φοιτητής που δεν έπρεπε να βρίσκεται στο κολλέγιο.
Ωστόσο παρά τις δυσκολίες, από την ανοδική του πορεία φαινόταν ότι ο Σακλφορντ θα είχε μια μεγάλη καριέρα στο μπάσκετ. Συνολικά σε 3 σεζόν στο κολεγιακό πρωτάθλημα είχε 13.7 πόντους και 7.8 ριμπάουντ. Το μέλλον ήταν μπροστά του.
Η γνωριμία με το ΝΒΑ και η Ιταλική περιπέτεια
Δήλωσε συμμετοχή στα ντραφτ του 1988 και επιλέχθηκε στον δεύτερο γύρο στην θέση ν.32 από τους Νιου Τζέρσει Νετς . Η σεζόν 1988/89 ήταν η πρώτη του στο ΝΒΑ, κατά την διάρκεια της οποίας αγωνιζόταν ως αλλαγή με χαμηλούς μέσους όρους. Η επομένη ήταν σαφώς καλύτερη, αγωνιζόμενος σε 70 αγώνες (εκ των οποίων 37 ως βασικός) έχοντας 8.2 πόντους και 6.8 ριμπάουντ. Η πορεία του με την φανέλα των Νετς, επισκιάστηκε τον Μάρτιο του 1990 όταν συνελήφθη και καταδικάστηκε για κατοχή μικροποσότητας μαριχουάνας, αν και το συγκεκριμένο αδίκημα δεν ήταν ενάντια στους κανονισμούς καταπολέμησης ναρκωτικών του NBA.
Την σεζόν 1990/91 πέρασε για πρώτη φορά τον Ατλαντικό και αγωνίστηκε στο Ιταλικό πρωτάθλημα για λογαριασμό της Σναϊντέρο Καζέρτα. Μαζί με τον Τέλλις Φρανκ αποτέλεσαν το δίδυμο των Αμερικανών της Ιταλικής ομάδας για εκείνη την σεζόν. Με την φανέλα του Καζέρτα εντυπωσίασε έχοντας μ.ο. 19.7 πόντους και 15.8 ριμπάουντ. Εντέλει κατέκτησε το πρωτάθλημα Ιταλίας “σπάζοντας” το πλεονέκτημα έδρας της Φίλλιπς Μιλάνο. Αυτή η πορεία ήταν το εισιτήριο για την επιστροφή του στις ΗΠΑ.
Η επιστροφή στο ΝΒΑ
Τον Ιούλιο του 1991 οι Φιλαδέλφεια 76ers προσέφεραν στον Σακλφορντ 3ετές συμβόλαιο και την δυνατότητα να επιστρέψει στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου. Τις δύο σεζόν τις οποίες αγωνίστηκε με την ομάδα της Πενσυλβανία, η απόδοση του δεν ήταν η αναμενόμενη με την ομάδα του να πραγματοποιεί μέτρια πορεία.
Γύρισε στην Καζέρτα την σεζόν 1993/94 όπου και ήταν ο κορυφαίος ριμπάουντερ του Ιταλικού πρωταθλήματος. Την επόμενη χρονιά επέστρεψε για 2η φορά στο NBA αλλά η παρουσία του στους Μινεσότα Τίμπεργουλβς τελείωσε πρόωρα τον Φεβρουάριο του 1995, αγωνιζόμενος μόνο σε 21 αγώνες.
Ήρθε για 3η φορά στην Ευρώπη το 1995/96, αυτή την φορά για την Τουρκική Ούλκερ. Για άλλη μια φορά ήταν κυρίαρχος κάτω από τα καλάθια: Αναδείχτηκε κορυφαίος ριμπάουντερ της Ευρωλίγκα (στην οποία έφτασε ένα βήμα από το final-4) ενώ έφτασε μέχρι τους τελικούς του Τουρκικού πρωταθλήματος, χάνοντας τον τίτλο από της Εφές Πίλσεν.
Το πέρασμα του από τον ΑΡΗ και ο θρίαμβος της Προύσας
Το καλοκαίρι του 1996 η διοίκηση του Ζαφείρη Σαμολαδά έκανε μια προσπάθεια επιστροφής του ΑΡΗ στην κορυφή του Ελληνικού μπάσκετ. Ο Σακλφορντ μαζί με τους Μπόνι και Ορτίθ πλαισίωσαν τους Λιαδέλη, Αγγελίδη και Σιούτη, δημιουργώντας ένα καυτό σύνολο το οποίο πρωταγωνίστησε στο Κύπελλο Κόρατς.
Πέρασε για πάντα στο πάνθεον της ιστορίας του ΑΡΗ με τις μυθικές εμφανίσεις του στους Ευρωπαϊκούς αγώνες. Αποκορύφωμα ήταν η εμφάνιση του στον 2ο ημιτελικό με την Μπενετόν Τρεβίζο όπου ο ΑΡΗΣ πήρε πρόκριση-θρίλερ στους τελικούς της διοργάνωσης, με τον ίδιο να σημειώνει 22 πόντους. Μεγάλη η συνεισφορά του και στην κατάκτηση του τροπαίου στον δεύτερο τελικό κόντρα στην Τόφας μέσα στην Προύσα. Το γεγονός ότι ο τίτλος κατακτήθηκε κάτω από αντίξοες συνθήκες κάνει αυτή την επιτυχία τεράστιας αξίας.
Στις εγχώριες διοργανώσεις ο ΑΡΗΣ δεν ήταν το ίδιο πετυχημένος, με την ομάδα να μην κερδίζει την έξοδο στην Ευρωλίγκα. Ωστόσο έκανε εκπληκτικές εμφανίσεις, όπως αυτές κόντρα στον ΠΑΟΚ (νίκη 62-73) και κόντρα στον Παναθηναικό, σε ένα δραματικό αγώνα που έληξε με νίκη 81-80 για τους “κίτρινους”.
Η μεταγραφή στον αιώνιο αντίπαλο και το τέλος της καριέρας του
Ο Σάκλφορντ έφυγε από τον Άρη το καλοκαίρι του 1997, για να υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση. Αρνήθηκε την πρόταση του Περιστερίου και επέστρεψε μερικούς μήνες αργότερα στην Θεσσαλονίκη, αυτή την φορά όμως για λογαριασμό του ΠΑΟΚ. Με τους “ασπρόμαυρους” πραγματοποίησε εξαιρετική πορεία φτάνοντας μέχρι τους τελικούς του πρωταθλήματος του 1998 όπου και ηττήθηκε από τον Παναθηναϊκό με 3-2 νίκες.
Το πέρασμα του από τους Σάρλοτ Χόρνετς στο δεύτερο μισό της περιόδου 1998/99 ήταν η τελευταία του μπασκετική παράσταση. Ήταν γνωστό πως ο Σακλφορντ ήταν ένας παίκτης που δεν ήταν και από τα καλύτερα παιδιά εκτός παρκέ. Δεν ήταν λίγες οι φορές που κατά την διάρκεια της καριέρας του έμπλεξε με τον νόμο, τόσο για οδήγηση υπό την επήρεια αλκοόλ όσο και για χρήση ναρκωτικών ουσιών. Το όνομα του προστέθηκε σε μια λίστα μεγάλων αστέρων του αθλήματος που έφυγαν πρόωρα από κοντά μας. Παρόλα αυτά κέρδισε την “αιωνιότητα” με τα κατορθώματα του στα παρκέ.