Ο ΑΡΗΣ σαν σήμερα πριν 29 χρόνια έγραψε ιστορία αφού με την νίκη κόντρα στους πρωταθλητές Γιουγκοσλαβίας, έγινε η πρώτη Ελληνική ομάδα που προκρίθηκε σε final-4 του κυπέλλου πρωταθλητριών.
Το ταξίδι που είχε ξεκινήσει από την Ελβετία τον Οκτώβριο του 1987, είχε φτάσει σχεδόν στο τέλος του. Ο αυτοκράτορας, 3 αγωνιστικές πριν το τέλος της κανονικής περιόδου, χρειαζόταν μία νίκη προκειμένου να προκριθεί και επίσημα στο final-4 της Γάνδης, σύστημα το οποίο θέσπισε η FIBA το 1988 και ισχύει μέχρι τις μέρες μας.
Για την ιστορία να αναφέρουμε απλά ότι το εν λόγω final-4 ήταν μεν το πρώτο της νεώτερης εποχής αλλά δεν ήταν κάτι άγνωστο στην μπασκετική Ευρώπη. Το συγκεκριμένο σύστημα είχε δοκιμαστεί την διετία 1966-1967 όμως εγκαταλείφτηκε η ιδέα του για 22 χρόνια από την FIBA. Μάλιστα στο 1ο (ανεπίσημο) final-4 του 1966 υπήρχε Ελληνικό άρωμα, αφού συμμετείχε η ΑΕΚ που περιορίστηκε στην 4η θέση, αποτέλεσμα του σοκ των παικτών της ένωσης όταν πριν τον ημιτελικό με την Σλάβια Πράγας έμαθαν ότι ο συμπαίκτης τους Γεώργιος Μόσχος είχε προσβληθεί από καρκίνο.
Στο Αλεξάνδρειο, περίπου 7000 οπαδοί του ΑΡΗ είχαν δημιουργήσει μια πυρακτωμένη ατμόσφαιρα προκειμένου να βοηθήσουν την “ομάδα όλων των Ελλήνων” να πάρει την νίκη κόντρα στην Παρτιζάν και το εισιτήριο για την Γάνδη.
Φυσικά το έργο των πρωταθλητών Ελλάδας μόνο εύκολο δεν μπορούσε να χαρακτηριστεί. Η Παρτιζάν ήταν μία μπασκετική υπερδύναμη αποτελούμενη από αστέρια όπως ο μετέπειτα NBAer Βλάντε Ντίβατς, ο Αλεξάντερ Τζόρτζεβιτς, ο Γκόραν Γκρμποβιτς, ο Μίροσλαβ Πετσάρσκι που λίγα χρόνια μετά θα φορούσε την κιτρινόμαυρη φανέλα, ο αγαπητός στους Έλληνες οπαδούς (και του ΑΡΗ) Ζάρκο Πάσπαλι και ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς, πολλά χρόνια πριν έρθει σαν προπονητής στην Ελλάδα. Αυτό το εκρηκτικό σύνολο, υπό τις οδηγίες του Ντούσκο Βουγιόσεβιτς είχε ήδη προκριθεί στην Γάνδη και φάνταζε στα μάτια των Ευρωπαίων σαν ένα από τα φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου.
Η μάχη του παρκέ και η διακύμανση του αγώνα:
Ο Γιάννης Ιωαννίδης παρέταξε τον ΑΡΗ με μια αμυντική τακτική, περιορίζοντας τα ατού των Γιουγκοσλάβων. Οι κίτρινοι κέρδισαν κατά κράτος στην μάχη των ριμπάουντ ενώ ο Παναγιώτης Γιαννάκης εξαφάνισε τον σπεσιαλίστα στα 6.25 Γκόραν Γκρμποβιτς, ο οποίος σε εκείνο το ματς πέτυχε μόλις 1 τρίποντο.
Οι δύο ομάδες ξεκίνησαν τον αγώνα κάνοντας αρκετά λάθη και το σκορ να μένει σε χαμηλά επίπεδα. Ο «ξανθός» κάλεσε τάιμ άουτ στο 8’ και ο ΑΡΗΣ βρήκε ρυθμό στο παιχνίδι του. Ο Νίκος Γκάλης με ένα ξέσπασμα έδωσε προβάδισμα στον ΑΡΗ με 22-15 στα πρώτα 15 λεπτά προκαλώντας ενθουσιασμό στην κερκίδα. Ο Γκρμποβιτς προσπαθούσε για την Παρτιζάν αλλά οι Γουίλτζερ και Γιαννάκης με μεγάλα σουτ διατήρησαν το προβάδισμα του ΑΡΗ (29-21, 12’).
Στην συνέχεια ο ενθουσιασμός των παικτών του ΑΡΗ τους οδήγησε σε παιδαριώδη λάθη τα οποία όμως δεν εκμεταλλεύτηκαν οι παίκτες του Βουγιόσεβιτς. Οι κιτρινόμαυροι ανέβασαν για πρώτη φορά την διαφορά σε διψήφιο αριθμό πόντων περίπου 3 λεπτά πριν το τέλος του πρώτου ημιχρόνου (44-28, 17’).
Ο Γουίλτζερ χρεώθηκε με 3 φάουλ και οι Γιουγκοσλάβοι μείωσαν σε 46-37, προκαλώντας ανησυχία στην κερκίδα. Σε εκείνο το σημείο εμφανίζεται ο Σούμποτιτς σαν από μηχανής θεός και ευστοχεί σε τρίποντο στέλνοντας τον ΑΡΗ στα αποδυτήρια με +12 πόντους (49-37).
Κιτρινόμαυρη υπεροχή στο Β’ ημίχρονο:
Ο ΑΡΗΣ μπαίνει σαν δαιμονισμένος στο δεύτερο ημίχρονο και με ένα ανεπανάληπτο τρίποντο του Παναγιώτη Γιαννάκη ανεβάζει την διαφορά στο σκορ στο 55-37 στο 23’. Οι Γιουγκοσλάβοι απαντούν και με πρωτεργάτες τους Τζόρτζεβιτς και Γκρμποβιτς κάνουν ένα σερί 0-10 και μειώνουν σε 55-47. Ο Γκάλης στο 26’ με μαγικό καλάθι γράφει το 65-52 ενώ λίγο αργότερα τρυπώνοντας μέσα από ένα ‘’τείχος’’ Γιουγκοσλάβων πετυχαίνει δύο ανεπανάληπτα καλάθια διαμορφώνοντας το 69-56. Περίπου 11 λεπτά πριν το τέλος ο Ντίβατς τραυμάτισε τον Σούμποτιτς με αποτέλεσμα ο αγώνας να διακοπεί για 3 λεπτά.
Ο Βουγιόσεβιτς άλλαζε συνεχώς τις άμυνες πάνω στον Γκάλη ο οποίος δεν καταλάβαινε τίποτα και συνέχισε να οργιάζει (και) στο τελευταίο κομμάτι του αγώνα. Στα τελευταία λεπτά την σκυτάλη πήρε ο Γκρεγκ Γουίλτζερ που με επιθετικά ριμπάουντ πέτυχε καθοριστικά καλάθια (84-71, 34’). Ο Καναδός χτυπήθηκε εκτός φάσης στα 6:41’’ πριν το τέλος από τον Τζόρτζεβιτς με αποτέλεσμα να προκληθεί μια μικρή σύρραξη. Ο ΑΡΗΣ δεν απειλήθηκε μέχρι το τέλος με το δίδυμο Γκάλη-Γιαννάκη να συντηρεί την διαφορά δίνοντας εντέλει την νίκη στον ΑΡΗ με 96-87. Με αυτό το νικηφόρο αποτέλεσμα ο ΑΡΗΣ εξασφάλισε και τυπικά την πρόκριση του στο final-4 της Γάνδης.
Η πρόκριση πανηγυρίστηκε δέοντος από τους χιλιάδες οπαδούς του ΑΡΗ στο Αλεξάνδρειο αλλά και από όλους του Έλληνες που για πρώτη φορά έβλεπαν μια Ελληνική ομάδα να είναι έτοιμη να αγγίξει την κορυφή της Ευρώπης. Μια όμορφη σχέση μεταξύ του Ελληνικού μπάσκετ και των Ευρωπαϊκών final-4 είχε μόλις αρχίσει.
Οι συνθέσεις των δύο ομάδων:
ΑΡΗΣ (Ιωαννίδης): Γκάλης 36, Γιαννάκης 12, Σούμποτιτς 13, Φιλίππου 9, Γουίλτζερ 20, Ρωμανίδης 2, Λυπηρίδης 4
ΠΑΡΤΙΖΑΝ (Βουγιόσεβιτς): Τζόρτζεβιτς 12, Γκρμποβιτς 16, Πάσπαλι 19, Ντίβατς 21, Σάβοβιτς, Πετσάρσκι 11, Νάκιτς 3, Ομπράντοβιτς 5.