Η εβδομάδα στον ΑΡΗ έχει ξεκινήσει με δύο σημαντικές μεταγραφικές ανακοινώσεις. Και οι δύο είχαν τη δική τους σημασία, αλλά για εντελώς διαφορετικούς λόγους. Η μία αφορούσε μια μεταγραφή που είχε εξελιχθεί σε καλοκαιρινό σήριαλ -εκείνη του στόπερο- και η άλλη μια επιστροφή που είχε αποκτήσει σχεδόν συναισθηματικό χαρακτήρα για τον κιτρινόμαυρο οργανισμό
Ο Μανού Γκαρθία φόρεσε ξανά την κιτρινόμαυρη φανέλα, στάθηκε μπροστά στις κάμερες και κράτησε στα χέρια του το στυλό που επικύρωσε την επιστροφή του. Μόνο που αυτή η υπογραφή δεν ήρθε εύκολα και χρειάστηκε αρκερή υπομονή για να φτάσουν οι δύο πλευρές σε αυτήν.
Ο ΑΡΗΣ και ο Γκαρθία είχαν χωρίσει τον Ιανουάριο του 2025, όταν η πρόταση της Κάνσας αποδείχθηκε τέτοια που ήταν δύσκολο και για τις δύο πλευρές να πουν «όχι». Εκείνος ο αποχαιρετισμός, ωστόσο, δεν έμοιαζε ποτέ οριστικός. Περισσότερο έμοιαζε με μια παύση. Με μια ιστορία που δεν είχε τελειώσει και απλώς περίμενε την κατάλληλη στιγμή για να συνεχιστεί.
Ο Άρης είχε την αίσθηση ότι ο Ισπανός δεν είχε προλάβει να ολοκληρώσει τον κύκλο του στη Θεσσαλονίκη. Ο ίδιος ο Γκαρθία κουβαλούσε ένα παρόμοιο συναίσθημα. Οτι δηλαδή έφυγε χωρίς να έχει προλάβει να πετύχει όλα όσα ήθελε με τη φανέλα του ΑΡΗΣ. Σαν ένας μαέστρος που άφησε στη μέση τη σύνθεση που είχε ξεκινήσει.
Η ιστορία της επιστροφής άρχισε να γράφεται αρκετούς μήνες πριν γίνει επίσημη. Τον Δεκέμβριο του 2025, ο Γκαρθία βρέθηκε στη Θεσσαλονίκη για διακοπές, έχοντας συμπληρώσει μόλις λίγους μήνες στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού. Εκεί, σε συζητήσεις με ανθρώπους του ΑΡΗ, άρχισε να γίνεται ξεκάθαρο ότι η επιθυμία του να επιστρέψει στην ομάδα δεν ήταν απλώς μια νοσταλγική σκέψη. Ο Θόδωρος Καρυπίδης δεν χρειάστηκε περισσότερη ενθάρρυνση.
Οι επαφές των δύο πλευρών έγιναν σταδιακά πιο συχνές και, όταν μπήκε το καλοκαίρι, η σκέψη μετατράπηκε σε σχέδιο. Σε μία… επιχείρηση. Με τον ίδιο τον Γκαρθία το «ναι» είχε ουσιαστικά δοθεί. Το ζήτημα ήταν πλέον η Κάνσας.
Η ομάδα του MLS είχε πλέον διαφορετικά δεδομένα στο ρόστερ της μετά την απόκτηση του Αντρέ Λουίς από τον Ολυμπιακό. Ο Γκαρθία, ως designated player, καταλάμβανε μία από τις περιορισμένες θέσεις που κάθε ομάδα του MLS μπορεί να διαθέσει σε αυτή την κατηγορία και ταυτόχρονα επηρέαζε σημαντικά τον οικονομικό σχεδιασμό του συλλόγου. Οι συγκεκριμένες συνθήκες έκαναν την αποχώρησή του πολύ πιο εύκολη και, κυρίως, άνοιξαν τον δρόμο για την επιστροφή του στην Ελλάδα.
Και κάπως έτσι δημιουργείται και η … ειρωνεία στην όλη ιστορία.
Για περίπου ενάμιση χρόνο, ο ΑΡΗΣ έψαχνε τον άνθρωπο που θα έπαιρνε τη θέση του Γκαρθία πίσω από τον επιθετικό. Ονόματα πέρασαν, δοκιμές έγιναν, παίκτες ήρθαν και έφυγαν. Γένσεν, Μορουτσάν, Μισεουί, Πέρεθ και άλλοι προσπάθησαν να καλύψουν το κενό στη θέση «10». Ακόμα και ο Γαλανόπουλος επί Χιμένεθ.
Τελικά, ο ΑΡΗΣ βρήκε τον αντικαταστάτη του Μανού… με τον ίδιο τον Μανού. Για 1,5 χρόνο ο ΑΡΗΣ προσπαθούσε να ζήσει χωρίς τον Ισπανό, αλλά αυτό αποδείχθηκε εν τέλει αδύνατο.
