Ο Παπανικολάου ξεκινά την προπονητική του καριέρα, από εκεί όπου ξεκίνησε και την καριέρα του ως παίκτης
“Mεγάλωσε” παίζοντας μπάσκετ κάτω από το κλειστό της Θύρας 3, έχοντας όνειρα να κάνει καριέρα στον ΑΡΗ, όπως τόσα και τόσα παιδιά της ηλικίας του. Εγινε επαγγελματίας υπογράφοντας συμβόλαιο σε δύσκολες εποχές για τον “μπασκετικό” ΑΡΗ, αλλά δεν πήρε τις ευκαιρίες που ήθελε. Εφυγε, αγωνίστηκε σε αρκετές ομάδες και επέστρεψε, για να πετύχει ό,τι δεν κατάφερε στην πρώτη του θητεία. Και, πάλι, όμως, τα πράγματα δεν πήραν την τροπή που ήθελε.
Πλέον, ο Χρήστος Παπανικολάου, “βετεράνος” στα 29 του χρόνια, αποφάσισε να επιστρέψει για τρίτη φορά, αλλά από το πόστο του προπονητή των Εφήβων, διαδεχόμενος τον “πρωταθλητή”, Ανδρεά Κεσαπίδη.
Η καριέρα του Παπανικολάου ξεκινά από τη σεζόν 2002-2003, χρονιά που ο ΑΡΗΣ πήρε το Champions Cup, ενώ μια εβδομάδα πριν είχει αγωνιστεί στον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας κόντρα στον Παναθηναϊκό, στη Λάρισα. Ο “πιτσιρικάς”, τότε, του ΑΡΗ ήταν εκεί, αλλά με… πολιτική περιβολή. Θα έχει, πάντως, να θυμάται τη Λάρισα (συγκεκριμένα την ΑΕΛ), γιατί με τα χρώματά της έκανε την καλύτερη εμφάνισή στην Α1, σκοράροντας 20 πόντους εναναντίον της αγαπημένης του ομάδας, μέσα στο “Nick Galis Hall”.
Η συγκεκριμένη επίδοση αποτέλεσε και το “διαβατήριο” της επιστροφής του στους “κίτρινους”, υπογράφοντας διετές συμβόλαιο το 2009, επί θητείας Φώτη Κατσικάρη. Η ευκαιρία που περίμενε δεν ήρθε ούτε από τον Έλληνα προπονητή, ούτε από τον διάδοχό του, Σαρόν Ντρούκερ. Παιχνίδια “κιτρινόμαυρης” μοίρας…
Τελικά, πριν λίγους μήνες, αποφάσισε να βάλει “τέλος” στη διαδρομή του ως αθλητής και ν` ακολουθήσει την προπονητική, ξεκινώντας -από πού αλλού- από τον ΑΡΗ και τις μπασκέτες κάτω από το “Κλ. Βικελίδης”.
Η καριέρα του Παπανικολάου
2002-2003: ΑΡΗΣ
2004-2005: Ξάνθη
2005-2007: ΜΕΝΤ
2007-2009: ΑΕΛ 1964
2009-2010: ΑΡΗΣ, Χαλκίδα
2010-2011: Ενωση Καλαθοσφαίρισης Καβάλας
2011-2012: Πανελλήνιος, Ο.Φ.Η.
2012-2013: Χ.Α.Ν.Θ.