Ο γενικός διευθυντής της ομάδας του Ντένβερ, Τιμ Κόνελι, θα ταξιδέψει στην Αθήνα για να γνωρίσει από κοντά τον Κώστα Παπανικολάου που ανήκει στους Νάγκετς και να συζητήσει με τους εκπρόσωπους του.
Έψαχνε καιρό μία πραγματικά καλή εμφάνιση ο “Παπ”… Οι τελευταίοι πέντε μήνες στο ΝΒΑ, πέρασαν μεταξύ φυσιοθεραπείας, ταξιδιών, πάγκου και λίγης προπόνησης. Ο πρώτος τραυματισμός του, βλέπετε (διάταση στο γόνατο), τον περασμένο Δεκέμβριο, τον έθεσε νοκ-άουτ ακριβώς την περίοδο που είχε πάρει τα πάνω του και ήταν ενεργό μέλος στο rotation των Ρόκετς… Όταν αποθεραπεύτηκε κι επέστρεψε, βρήκε δύο “νεοφερμένους” βετεράνους (Τζος Σμιθ και Κόρεϊ Μπρίουερ) για τις θέσεις που κάλυπτε. Μέχρι να προλάβει να συνηθίσει τη νέα κατάσταση, ήρθε το βαρύ διάστρεμμα στον αστράγαλο και κάπου εκεί η χρονιά τελείωσε.
Ο Κέβιν ΜακΧέϊλ που τον πήγαινε με “χίλια” από την αρχή, έκτοτε, ελάχιστα ασχολήθηκε με την περίπτωσή του… Είχε σοβαρότερα προβλήματα να λύσει! Αλλά αυτή είναι η ζωή στο ΝΒΑ, που πληρώνει πολύ καλά και απαιτεί από τους παίκτες, να είναι έτοιμοι όταν και αν έρθει η ώρα τους… Γι’ αυτό και ο Παπανικολάου έμαθε να κάνει υπομονή και να μην βιάζεται. Το ίδιο έκανε όταν το Χιούστον παραχώρησε τον μη εγγυημένο (μέχρι τις 4 Οκτωβρίου) δεύτερο χρόνο του συμβολαίου στους Νάγκετς και ούτε που ασχολήθηκε, όταν προ ενός μηνός, ο πρώην πλέον, Αμερικανός ατζέντης του, Μαρκ Κορνστάϊν, διέδιδε σενάρια ότι η ομάδα του Κολοράντο θα τον αποδεσμεύσει. Τα δύο χρόνια μακριά από την Ελλάδα, τον άλλαξαν και τον ωρίμασαν πολύ…
Παρά τον πρώτο σοβαρό τραυματισμό της καριέρας του, όμως και την αγωνιστική απραξία που, όπως και να ‘χει, σ’ έναν βαθμό, τον “γονάτισε” ψυχολογικά, άμα τη επιστροφή του στην Θεσσαλονίκη, ο Κώστας δούλεψε πολύ στο γήπεδο και το γυμναστήριο και τόσο σωματικά, όσο και μπασκετικά, παρουσιάστηκε καλύτερος του αναμενόμενου στο ξεκίνημα της προετοιμασίας της Εθνικής ομάδας. Του έλειπαν όμως τα παιχνίδια και όταν άρχισαν τα φιλικά προετοιμασίας, όσοι γνωρίζουν την άνεση με την οποία κινείται μέσα στο γήπεδο, δεν δυσκολεύτηκαν να το καταλάβουν… Του πήρε λοιπόν, λίγο χρόνο, να βρει τα πατήματά του μέσα στο παρκέ και μέσα από το ομαδικό παιχνίδι και την σταθερή ενέργεια που έβγαζε στην άμυνα, χωρίς να κάνει κατάχρηση προσπαθειών, προσπάθησε να βρει ρυθμό και να επανακτήσει την επαφή του με το καλάθι…
Το προπονητικό επιτελείο του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος αλλά και οι συμπαίκτες τον πίστευαν και τον στήριζαν από την αρχή. Δεν ξέρω αν προσέξατε, αλλά σε κάθε ελεύθερο σουτ που έβγαινε για τον 25χρονο διεθνή άσο στο τουρνουά της Ξάνθης, όλοι οι αναπληρωματικοί σηκώνονταν να πανηγυρίσουν πριν την κατάληξη της μπάλας, για να τον υποστηρίξουν… Όλοι ανεξαιρέτως, ξεσηκώθηκαν στο κάρφωμα που έκανε και παρ’ ολίγο να “γκρεμίσει” την μπασκέτα και απόλαυσαν με την ψυχή τους, σαν να παίζουν οι ίδιοι, το επιθετικό κρεσέντο του “Παπ” (19π., 4ρ. 2κλ. με 9/12 σουτ σε 24’) κόντρα στους Βόσνιους. Η Εθνική, άλλωστε, με τον Παπανικολάου στα καλά του, ανεβάζει το παιχνίδι της σε άλλη διάσταση σε πολλούς τομείς κι ανεβαίνει επίπεδο. Γι’ αυτό και δεν τέθηκε ποτέ θέμα αποκλεισμού του από την 12άδα, γι’ αυτό και όλοι προσπαθούσαν να τον βοηθήσουν να… “ξεμπουκώσει” που λένε και στην αθλητική διάλεκτο… Κάπως έτσι εξηγείται το σταυροκόπημα μετά το εύστοχο τρίποντο από τη γωνία και το βλέμμα ψηλά στον ουρανό
Στα του συμβολαίου του, τώρα… Ο general manager των Νάγκετς, Τιμ Κόνελι, ειδοποίησε ότι θα έρθει στην Αθήνα για να συναντηθεί με τον Κώστα Παπανικολάου και τον ατζέντη του, Γιώργο Σφαιρόπουλο, να γίνει η πρώτη γνωριμία με τον 25χρονο Έλληνα άσο και να εκθέσει στην πλευρά του παίκτη τις σκέψεις της ομάδας του Ντένβερ. Οι Νάγκετς που έχουν πλέον νέο προπονητή, τον Μάϊκ Μαλόουν, δεν έχουν ακόμη πάρει αποφάσεις για το ρόστερ που θα δηλώσουν και σχεδιάζουν να παρακολουθήσουν στενά τους τρεις παίκτες τους που θα παίξουν στο Ευρωμπάσκετ (Γκαλινάρι, Λοβέρν και Παπανικολάου), πριν “κλείσουν” τις οικονομικές τους εκκρεμότητες.