Ιστορική η 8η Μαίου για τον ΑΡΗ καθώς σαν σήμερα κατέκτησε το πρωτάθλημα Ελλάδας του 1991, που έμελλε να είναι και το τελευταίο. Αξέχαστος ο τελευταίος αγώνας με το καλάθι και φάουλ του Σέλερς που έφερε και τη νίκη 81-80 επί του αιώνιου αντιπάλου, του ΠΑΟΚ, για να έρθει το 7ο πρωτάθλημα…
Ο ΑΡΗΣ είχε επιβληθεί του ΠΑΟΚ δύο φορές στην κανονική διάρκεια του πρωταθλήματος. Δύο νίκες που ήρθαν με πολύ μεγάλη δυσκολία. Η πρώτη με σκορ 89-85 μετά από παράταση, η δεύτερη με σκορ 73-72. Προπονητής της ομάδας του Άρη ήταν ο Λάζαρο Λέσιτς, ο οποίος όμως απομακρύνθηκε από την τεχνική ηγεσία και η ομάδα μπήκε στα πλέι οφ με προπονητή τον Μιχάλη Κυρίτση. Στις 27 Απριλίου 1991, ο ΠΑΟΚ έχοντας τη φόρα από την κατάκτηση του Κυπέλλου Κυπελλούχων στη Γενεύη τον προηγούμενο μήνα, κερδίζει τον Άρη με 84-79 και μειώνει τη σειρά σε 2-1 νίκες. Ο νικητής αναδεικνυόταν στις τέσσερις νίκες και οι ομάδες μετέφεραν τα αποτελέσματα της κανονικής διάρκειας. Πρακτικά λοιπόν, στο ξεκίνημα των πλέι οφ, ο ΑΡΗΣ είχε το απόλυτο πλεονέκτημα, γιατί χρειαζόταν μόλις δύο νίκες για τον τίτλο, έναντι τεσσάρων του ΠΑΟΚ. Στις 2 Μαΐου, οι κίτρινοι χάνουν το τεράστιο πλεονέκτημα. Ο ΠΑΟΚ κερδίζει με σκορ 74-65 και ισοφαρίζει τη σειρά.
«Δεν χάθηκε τίποτα. Τώρα είναι σαν να ξεκινάμε από την αρχή. Χρειαζόμαστε αυτοσυγκέντρωση και ψυχραιμία». Λόγια του Άκη Μιχαηλίδη, που έβλεπε την Αυτοκρατορία να απειλείται περισσότερο από κάθε άλλη φορά. «Ο Άρης εξακολουθεί να είναι πρωταθλητής. Είμαστε ακόμη στο 2-2 και ξέρω καλά πως ο ΑΡΗΣ θα παίξει το Σάββατο σαν πρωταθλητής», δήλωσε ο Κεν Μπάρλοου.
Πόσο δίκιο είχε… Ο ΑΡΗΣ έπαιξε σαν πρωταθλητής το Σάββατο 4 Μαΐου. Βρέθηκε πίσω στο σκορ με 85-81 στα τελευταία 16 δευτερόλεπτα και ενώ όλα έδειχναν ότι για πρώτη φορά στην ιστορία του θα έχανε τρεις σερί φορές από το μεγάλο του αντίπαλο, βγήκε στο παρκέ αυτό που λέγεται «καρδιά του πρωταθλητή». Το τρίποντο του Παναγιώτη Γιαννάκη στη λήξη του αγώνα (ο ίδιος είχε μειώσει στα 10’’ σε 85-83, πριν ο Μπάρλοου κάνει λάθος) έδωσε στον ΑΡΗ τη νίκη με 86-85, το προβάδισμα με 3-2 νίκες, αλλά κυρίως, ήταν η μεγαλύτερη ψυχολογική «ένεση» για την «δυναστεία» που βρισκόταν στο τέλος της, το οποίο όμως, δεν ήταν γραφτό να έρθει εκείνες τις ημέρες.
Ο Νίκος Γκάλης με 31 πόντους, ο Παναγιώτης Γιαννάκης με 18 πόντους, όσους και ο Μπραντ Σέλερς ήταν οι κορυφαίοι των κίτρινων, ενώ από τον ΠΑΟΚ ξεχώρισαν οι Κόρφας (28π., 6τρ.), Μπάρλοου (19π.) και Πρέλεβιτς (19π.).
Στα αποδυτήρια του ΑΡΗ πανζουρλισμός! «Επιτέλους έσπασε η γκίνια που με κυνηγούσε. λίγο αέρα τώρα παιδιά, γιατί θα λιποθυμήσουμε από τη ζέστη…», έλεγε ο Γιαννάκης μέσα στον πανικό χαράς που επικρατούσε.
«Το πρωτάθλημα δεν κρίθηκε στο δικό μου τρίποντο. Το πρωτάθλημα θα κριθεί στο επόμενο παιχνίδι. Θέλαμε πολύ τη νίκη και την πήραμε. Ευχαριστώ τον κόσμο του ΑΡΗ. τον περιμένουμε με ακόμη πιο εντυπωσιακό παρόν την Τετάρτη», τόνισε ο Γιαννάκης στις καθιερωμένες δηλώσεις μετά το ματς.
Κατήφεια και απογοήτευση στα απέναντι αποδυτήρια. «Ξέρω πως αισθάνεστε, αλλά δεν ήρθε το τέλος του κόσμου. Ούτε το πρωτάθλημα τελείωσε, ούτε οι φιλοδοξίες μας. Με κάποιους από σας ξεκινήσαμε πριν από χρόνια μια προσπάθεια που τώρα έχει δώσει τους καρπούς της. Ο ΠΑΟΚ έχει μπροστά του πολύ δρόμο και προοπτικές για διακρίσεις», έλεγε ο Νίκος Βεζυρτζής.
Τέσσερις μέρες αργότερα, γράφεται ο ιδανικότερος επίλογος για τον ΑΡΗ και ο χειρότερος εφιάλτης για τον ΠΑΟΚ. Στις 8 Μαΐου ο Δικέφαλος καταφέρνει ξανά να είναι αυτός που ελέγχει την κατάσταση. Μόλις 1.13 πριν το φινάλε, ο Κόρφας με 1+1 βολές διαμορφώνει το 80-74. Ο Γιαννάκης κερδίζει φάουλ και με 1+1 βολές επίσης, μειώνει σε 80-76. Ο Φασούλας στα 37’’ θα πάει στη γραμμή των βολών, αλλά θα αστοχήσει. Ο Λυπηρίδης μειώνει σε 80-78 (19’’) και στα 11’’ πριν το φινάλε, ο Φασούλας, μοιραίος παίκτης για τον ΠΑΟΚ, δίνει λάθος πάσα στον Πρέλεβιτς. Ο Σέλερς μετά από πάσα του Γιαννάκη πετυχαίνει το καλάθι, κερδίζει και φάουλ από τον Πρέλεβιτς στα 5’’ πριν το τέλος. Βάζει τον Άρη μπροστά με 81-80! Ο ΠΑΟΚ σπαταλά την τελευταία επίθεση, καθώς η μπάλα καταλήγει στον Παπαχρόνη, του οποίου το σουτ δεν βρήκε στόχο. Η ανατροπή ολοκληρώθηκε με τον πιο συγκλονιστικό τρόπο. Ο ΑΡΗΣ με το 7-0 σερί στο τελευταίο λεπτό κέρδισε με 81-80 και κατέκτησε το πιο δύσκολο – και τελευταίο – πρωτάθλημα στην ιστορία του, έχοντας κορυφαίους τους Γιαννάκη (32π.) και Σέλερς (15π.).
Το επεισόδιο Γκάλη – Πρέλεβιτς στιγμάτισε το… τρίτο ημίχρονο των τελικών, όμως στην ιστορία γράφτηκε πως αυτοί οι τελικοί ήταν με διαφορά ό,τι συναρπαστικότερο έχει ζήσει η αθλητική Θεσσαλονίκη και όχι μόνο. «Εγώ έκανα απλά το καθήκον μου. Η ομάδα παίζοντας ομαδικά κατέκτησε τον τίτλο. Γι’ αυτό πρέπει να είμαστε πάντα έτσι», επεσήμανε ο Γιαννάκης, ενώ ο Σούμποτιτς έλεγε πως «αυτό το πρωτάθλημα δεν το αλλάζω ούτε με τα τέσσερα νταμπλ που έχουμε πάρει! Θα ζω όλη μου τη ζωή με τη γλυκιά ανάμνησή του».
Ο Άκης Μιχαηλίδης περιχαρής έλεγε στα αποδυτήρια πως «ο Άρης απέδειξε σαν ομάδα ότι είναι ό,τι καλύτερο διαθέτει η Ελλάδα. Πιστεύω κι εγώ και όλα τα παιδιά, ότι στα οχτώ χρόνια που είμαι στον Άρη το πρωτάθλημα αυτό το χαρήκαμε όσο κανένα άλλο».
Όσο κι αν γλύκανε τον κόσμο του ο ΑΡΗΣ με αυτόν τον τίτλο, η πορεία του δεν θα άλλαζε. Το τέλος της Αυτοκρατορίας είχε ξεκινήσει, γιατί υπήρχαν μεγάλα οικονομικά προβλήματα…”.
Κεντρική φωτό: Από το βιβλίο «Θεσσαλονίκη: Η πόλη του μπάσκετ» και το Αρχείο του Γιώργου Γιακουμίδη.
Κείμενο: “Θεσσαλονίκη, η πόλη του μπάσκετ”.