Η ΑΕΚ πολιόρκησε την Μπράιτον, όμως πλήρωσε δύο λάθη της -πέναλτι κόντρα στη ροή και αποβολή- και έμεινε με το «αχ» (0-1) στην OPAP Arena, εκτός Europa αλλά και ελέγχοντας την υπόθεση Conference.
Το παιχνίδι ξεκίνησε με πολύ καλό ρυθμό και με την ΑΕΚ να πιέζει πολύ ψηλά. Ωστόσο, στα πρώτα λεπτά η «Ένωση» παρουσίασε και έλλειψη συγκέντρωσης στα μετόπισθεν. Εξού και χρειάστηκαν τα αντανακλαστικά του Στάνκοβιτς τόσο στο τετ-α-τετ με τον Φέργκιουσον (2′) όσο και στο λάθος γύρισμα του Βίντα (7′).
Η «Ένωση» άρχισε να κυκλοφορεί την μπάλα και αφού πέρασε και ο κίνδυνος με τον Αντιγκρά (10′), άρχισε να φτιάχνει τη μία ευκαιρία μετά την άλλη.
Δύο πρώτες απειλές με Πινέδα, αρχικά με μονοκόμματη σουτάρα εκτός περιοχής (13′) και εν συνεχεία (17′) με κεφαλιά από το ύψος της μικρής περιοχής, με την μπάλα να παίρνει ύψος επιτρέποντας στον Φερμπρούχεν να μπλοκάρει.
Η ΑΕΚ συνέχισε να πιέζει για το γκολ, όμως ένα λεπτό αργότερα (18′) ο πορτιέρε των Άγγλων είχε απαντήσεις τόσο στο σουτ του Γκατσίνοβιτς εντός περιοχής όσο και στο τελείωμα του Πινέδα που πήρε το «ριμπάουντ». Αρκετά δραστήριος ο Σέρβος μεσοεπιθετικός, ο οποίος είχε νέα ευκαιρία στο 21′.
Οι «κιτρινόμαυροι» πίεζαν και ανακτούσαν την μπάλα σε καίρια σημεία. Σε μία τέτοια περίπτωση, στο 30′ ο Μάνταλος έκοψε, πέρασε στον Τσούμπερ, το σουτ του οποίου έδιωξε με δυσκολία σε κόρνερ ο Φερμπρούχεν, ενώ και στο 35′ το συρτό σουτ του Πινέδα μετά από ωραίο «μπάσιμό» του, έφυγε έξω.
Την ίδια στιγμή, η ΑΕΚ ήλεγχε την κατάσταση πίσω, με τον κόσμο της ομάδας να… παίζει κι αυτός μπάλα με εκκωφαντικό θόρυβο σε φάση άμυνας.
Για να φτάσουμε στο κρεσέντο ευκαιριών στο 44′: Κλέψιμο από τον Σιμάνσκι, αντεπίθεση, ο Τσούμπερ πατά περιοχή και εκτελεί, με την μπάλα να τραντάζει το δοκάρι. Στην επαναφορά δεν μπορεί να σκοράρει από κοντά ο Γκατσίνοβιτς που ενδεχομένως και να αιφνιδιάστηκε. Στην εξέλιξη της φάσης μεγάλη ευκαιρία πάλι με τον Τσούμπερ!
Μια πολιορκία από πλευράς ΑΕΚ στο πρώτο ημίχρονο που ολοκληρώθηκε χωρίς γκολ για την «Ένωση»!
Οι δύο ομάδες ξεκίνησαν χωρίς αλλαγές στο δεύτερο μέρος και με την ΑΕΚ να παρουσιάζει εκ νέου επιθετικές διαθέσεις.
Δημιούργησε, δε, τεράστια ευκαιρία στο 52′. O Ρότα έβγαλε στην κόντρα τον Μάνταλο με βαθιά μπαλιά, με τον Έλληνα χαφ να γυρνά υποδειγματικά στο ύψος της μεγάλης περιοχής, εκεί όπου ο Γκατσίνοβιτς έπιασε μονοκόμματο σουτ, με τον Φερμπρούχεν να αποκρούει με το ένα χέρι.
Κι όμως, κόντρα στη ροή το αγώνα η Μπράιτον βρήκε το γκολ. Στο 53′ μετά από μαρκάρισμα του Σιμάνσκι, ο Πέδρο έπεσε στο έδαφος. Αρχικά ο Σέρερ έδειξε «παίζετε», όμως κλήθηκε να δει τη φάση στο VAR όπου και διαπίστωσε την παράβαση που όντως υπήρχε. Την εκτέλεση ανέλαβε ο ίδιος ο Βραζιλιάνος φορ, ο οποίος έστειλε δεξιά την μπάλα, με τον Στάνκοβιτς να πέφτει από την άλλη και τους φιλοξενούμενους έτσι να παίρνουν το προβάδισμα στο 55′.
Μια αναπάντεχη βάσει εικόνας εξέλιξη για την ΑΕΚ. Και τα πράγματα, ενώ στο επόμενο δεκάλεπτο δεν μπόρεσε να βρει την απάντηση, έγιναν ακόμα χειρότερα για τον «δικέφαλο» στο 65′ με τον Γκατσίνοβιτς να αποβάλεται σε τελείως ανύποπτη φάση! Ο Σέρβος μεσοεπιθετικός όντας στην περιοχή της Μπράιτον και στην προσπάθειά του να γίνει δέκτης της μπάλας, πάτησε άτσαλα στο πέλμα τον Φέλτμαν αντικρίζοντας τη δεύτερη κίτρινη.
Η ΑΕΚ, λοιπόν, πλέον καλούταν να αντιδράσει με δέκα παίκτες, με τον Ματίας Αλμέιδα να περνά στο 72′ τους Αραούχο, Πόνσε και Ελίασον αντί των Μάνταλου, Τσούμπερ και Άμραμπατ, αντίστοιχα.
Μια τεράστια χαμένη ευκαιρία εντός δύο λεπτών για κάθε ομάδα, με τον Στάνκοβιτς να βάζει τρομερό «στοπ» στο τετ-α-τετ με τον Φέργκιουσον στο 73′ και στα «καπάκια» (74′) τον Πινέδα να αστοχεί με διαγώνιο σουτ εντός περιοχής, σε μια φάση με μεγάλες προϋποθέσεις.
Παρόλο που η ΑΕΚ έπαιζε με δέκα, είχε κλείσει την Μπράιτον στα καρέ της και πίεζε για την ισοφάριση. Μια πραγματική κατάθεση ψυχής, με τους «κιτρινόμαυρους» να χάνουν μεγάλη ευκαιρία στο 90′ με την κεφαλιά του Βίντα από τη σέντρα του Ελίασον!
Οι συνθέσεις των δύο ομάδων:
ΑΕΚ (Ματίας Αλμέιδα): Στάνκοβιτς – Ρότα, Βίντα, Μουκουντί, Χατζισαφί – Άμραμπατ, Σιμάνσκι, Πινέδα, Γκατσίνοβιτς – Τσούμπερ, Μάνταλος.
Μπράιτον (Ρομπέρτο Ντε Τζέρμπι): Φερμπρούχεν – Φέλτμαν, Ντανκ, Ίγκορ, Χίνσελχουντ – Γκίλμουρ, Γκρος – Αντιγκρά, Φέργκιουσον, Μιτόμα – Ζοάο Πέδρο.
Διαιτητής: Σάντρο Σέρερ (Ελβετία)
Α’ Βοηθός: Μπεκίμ Τσογκάι (Ελβετία)
Β’ Βοηθός: Γιόνας Έρνι (Ελβετία)
4ος διαιτητής: Γιοχάνες φον Μάνταχ (Ελβετία)
VAR: Λούκας Φέντριχ (Ελβετία), Λιονέλ Τσούντι (Ελβετία)